Fue un escritor, coleccionista y marchante de arte nacido en Manheim, Alemania, en 1884. En París en 1902 conoce el impresionismo, interesado principalmente en la obra de Cézanne, en la cual ve el futuro de la pintura; estaba convencido de volverse un marchante de arte, no un creador sino un intermediario; en esta empresa sus maestros van a ser Ambroise Vollard y Paul Durand-Ruel, abriendo su primera galería de cuatro por cuatro metros en 1907.

Reconoce el rompimiento con el clasicismo y la potencia visual de Las señoritas de Aviñón (1907), que conoce en el taller de Picasso en el Bateau-Lavoir e inmediatamente se ofrece a comprar junto con el resto de sus obras, lo que resulta muy gratificante para el artista que sólo había recibido reclamos por parte de los nostálgicos del renacimiento. Considerado junto a Wilhelm Uhde el principal defensor del cubismo como marchante y vocero de Picasso, Braque, Gris y Derain, en su galería defiende a los artistas emergentes, aquellos que no tenían marchante y le parecían talentosos, entre quienes estaban Kees van Dongen, Fernand Léger y Maurice Vlaminck; Picasso sobre la generación escribe: «¿Qué hubiera sido de nosotros si Kahnweiler no hubiera tenido un sentido comercial?». Aboga por los contemporáneos sobre los artistas consagrados como Cézanne —quien ya era representado por Ambroise Vollard—, posicionándose junto a Flechtheim, Cassirer, Wildestein y los hermanos Rosenberg como experto en arte del siglo XX.

Fue pionero de diversos modelos de negocio para sus clientes: compraba todo su trabajo con la finalidad de liberarlos de preocupaciones financieras para que se dedicaran a crear, se reunía con ellos para analizar y registrar su obra en fotografía y les realizaba exposiciones individuales, como la de Georges Braque, a la que asiste Louis Vauxcelles, cuya reseña pasó a la historia al sugerir el nombre de la vanguardia. También sobresale como editor de obras literarias, al patrocinar publicaciones de Max Jacob, Guillaume Apollinaire, André Masson y Gertrude Stein, colaborando a despuntar su carrera literaria, además, fue pionero en la creación de Beaux Livres, donde un pintor contemporáneo ilustraba la obra de un escritor contemporáneo. Otro de los principales medios de pintores y escultores vanguardistas para mostrar su trabajo eran el Salon des Indépendants y el Salon d’Automne, no obstante, Kahnweiler prohibió a Picasso y Braque exhibir en estos, pues muchas veces se prestaban a la burla de las obras exhibidas y quería que el cubismo fuera tomado enserio; además el público asociaba al cubismo con «cubistas de salón» como Jean Metzinger, Albert Gleizes, Robert Delaunay, Henri Le Fauconnier, Marcel Duchamp y Francis Picabia.